发散思维也叫求异思维、逆向思维或多向思维，是一种与聚合思维相对应的思维方式。它主要包括正向发散思维、逆向发散思维、侧向发散思维和多向发散思维四种形式。发散思维主要解决的是思维的“方向性”问题（朝哪个方向进行思考），而不解决具体如何进行思维，因此它没有自身特定的思维材料，也没有自己特定的思维加工手段或方法。由于做任何事情如果方向搞错了，花再多精力也是南辕北辙，劳而无功，所以发散思维之于创造性思维的重要性不言而喻。
发散思维的过程是让思维以某一点为出发点，冲破一切禁锢，从各种不同方向、角度、层次进行思考，以寻找解决问题的多种办法。培养和锻炼发散思维，可在以下三条方针的指导下进行：
一是同中求异——能够摆脱人们的共识和传统观念的思维定势，从另外的角度提出完全不同、但有一定依据的全新观点。
二是正向求反——不迷信权威，敢于向一贯视为正确的理论体系或科学概念提出挑战，并提出相反的或与之对立的新理论、新概念；
三是多向辐射——能对某个复杂问题（或关键所在）从多种角度、多个方向去分析，从而得出多种可能的解决方案。根据有关专家的研究，可以从形态、方法、材料、结构、组合、功能、关系和因果等八个方面进行扩散。
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